Siječnja 1999. Sundance Film Festival. Tajanstveni novi horor film Dana Myricka i Eduarda Sancheza trebao bi doživjeti svjetsku premijeru. Svjetla su se prigušila u kazalištu i sljedećih 81 minuta publika je sjedila zadubljena u prvu ikad projekciju filma Vještica iz Blaira.

Stroj za reklame Myrick / Sanchez već je bio u pogonu na Sundanceu te godine. Priču su tretirali kao stvarnost, pritom dokazujući vlastite glumačke sposobnosti.

Do kraja festivala, Artisan Entertainment je kupio prava distribucije za Vještica iz Blaira za 1.1 milijun dolara, što im je moralo pasti na pamet s obzirom na skromni proračun filma od samo procijenjenih 60,000 dolara.

Sljedeći je korak, naravno, bio kako prodati film većoj publici.

Myrick i Sanchez vratili su se na posao i pritom stvorili kulturni fenomen koristeći sjajni novi alat koji je u to vrijeme stvarao vlastite valove: Internet.

Godine 1999. mrežna komunikacija i vijesti još su uvijek bile u povojima za velik dio stanovništva. Tražilice su bile sirove, a slikama i ostalim medijima moglo bi se trebati nekoliko minuta da se učitaju. IRC chat je bio bijes, a za samo nekoliko mjeseci riječ Napster počela bi se šuškati među prijateljima.

Bilo je to vrijeme koje ostaje blistavo od nostalgije.

Ako ste otišli na mrežu i pretražili "Vješticu Blair", niste bili u prilici pronaći recenzije toliko kao sada poznati plakati i intervjui "Nestali", "vijesti" i drugi dokumenti koje su tvorci filma pažljivo konstruirali kako bi dali iluzija da se njihov film zapravo i dogodio.

Mnogi će kasnije tvrditi da je to bilo neetično, ali za mene se to ističe kao fenomenalan primjer marketinškog genija koji zaslužuje mjesto u povijesti tik uz vibrirajuća sjedala i plutajuće kosture Williama Castlea i Hitchcockov priručnik o tome kako prodati psiho.

Početkom ljeta 1999, zujanje je postalo tutnjava i 1. srpnja 1999, Artisan se oslobodio Vještica iz Blaira na svijetu. Krajem tog mjeseca potražnja je porasla tako da se njihovo ograničeno izdanje proširilo, a film je s skromnim proračunom ubrzo postao jedno od najuspješnijih izdanja svih vremena, zaradivši 248 milijuna dolara širom svijeta.

Na papiru su te brojke nevjerojatne, ali kako je to prešlo na recepciju filma?

Ukratko, kritičari voljen film i kritike u cjelini su bili pozitivni.

Čak je i Roger Ebert, koji je tijekom desetljeća imao više od svog poštenoga palca za ovaj žanr, dao filmu četiri zvjezdice:

„Budući da je njihova mašta rasplamsana pričama o vješticama, pustinjacima i ubojicama djece u šumi, jer im ponestaje hrane, a dima više nema, oni (i mi) smo puno mhili uplašeni nego da ih je samo progonio neki momak u skijaškoj maski."

Publika je, međutim, bila kuća podijeljena.

Za sebe se dobro sjećam kad sam zgrabio dvojicu svojih najboljih prijatelja, Joea i Matta, i odvezao se 60 kilometara do Mesquitea u Teksasu i najbližeg kazališta na kojem je film prikazan kako bismo ga i sami mogli doživjeti.

U to je vrijeme većina nas znala da film zapravo nije bio „stvaran“, ali to nije nimalo umanjilo iščekivanje publike dok su se svjetla gasila i film počeo.

Slično kao i publika iz Sundancea, moji prijatelji i ja sjedili smo ushićeni onim što smo vidjeli, čvrsto stežući ruke za naslone za ruke svojih stolica, a kako se nagli završetak filma sveo na crno, glasne reakcije naših kolega publike odbijale su se od kazališnih zidova.

"To je bilo glupo."

"Nisu ništa pokazali!"

"To je trebalo biti zastrašujuće?"

Međutim, ni Matt, Joe, ni ja, nismo se puno pomakli. Nekoliko smo trenutaka sjedili u zaprepaštenoj tišini kad se odjednom Matt pažljivo nagnuo prema naprijed, suočio se s nama i tiho rekao: "Mislim da je to najstrašnije što sam ikad vidio."

Stajali smo i pregledao sam publiku oko sebe dok su se izlazili iz kazališta. Mnogi su se smijali, zezali se s onim što su upravo vidjeli, ali poput mene i mojih prijatelja, bilo je daleko više od nekolicine koji su sjedili tamo naizgled pokušavajući shvatiti što su vidjeli i zašto se taj neodoljivi osjećaj straha činio tako opipljivim.

Kad smo se probili do automobila, napokon pronašavši glas, osvrćem se oko sebe prema gradskim svjetlima i stotinama automobila koji prolaze autoputem kad mi je sinula misao.

Mnogi ljudi koji su se nasmijali s filma nisu morali mračno putovati 60 kilometara natrag u ruralni dio Istočnog Teksasa. Dovraga, mnogi od njih nikada nisu kročili u šumu, a još manje provodili vrijeme kampirajući. Nikad ih njihova mašta nije ispunila strahom kad bi se probudili iz mrtvog sluha nešto četkajte platno njihovih šatora.

To sam povezao sa svojim prijateljima koji su kimnuli glavom i napravili smo vjerojatno najtiše putovanje kući iz grada koji smo ikad prije vozili zajedno.

Sada, svakako, nije svaki obožavatelj filma imao slične pozadine kao mi, a više od poštenog broja odraslo je u gradu. Isto tako, zasigurno su neki mrzitelji proveli vrijeme u šumi. Ipak, u tom su trenutku moje misli imale savršenog smisla.

Bez obzira na to, film je ubrzo postao dio povijesti pop kulture, ponovno je zapalio plamen užasa "pronađene snimke" i iznjedrio više od nekoliko primjeraka. To su slike neizbrisivo izgarane u našim mislima.

Ubrzo su započele parodije i svi iz Zastrašujući film na "Charmed" na ovaj ili onaj način referencirao film.

Dan Myrick i Eduardo Sanchez godinama su nastavili pisati i režirati Vještica iz Blaira. Sanchez je režirao brojne televizijske epizode za serije poput "Od sumraka do zore: serija", a Myrick upravlja dugo očekivanim filmom o otmici izvanzemaljaca, Skyman, koji treba izaći kasnije ove godine.

Međutim, do danas Vještica iz Blaira je prvi naslov koji vam padne na pamet kada se spomene bilo koji redatelj, a ako želite započeti veliku raspravu među ljubiteljima horora, iznesite film nakon što svi popiju piće ili dva. Uskoro ćete vidjeti da je soba podijeljena bez ikog više za moderiranje.

Što se mene tiče, još uvijek imam malo uzbuđenja kad oprašim stari DVD i smjestim se u mračno pješačenje šumom s Heather, Joshom i Mikeom.